Гісторыя сланечніка сыходзіць сваімі каранямі ў трэцяе тысячагоддзе да нашай эры. Даследаванні паказваюць, што ўжо ў той час кветка культывавалася паўночнаамерыканскімі індзейцамі. Насенне яго елі, выкарыстоўвалі ў якасці лекаў, выпрацоўвалі фарбавальнікі. Інкі ўшаноўвалі сланечніку, як святой кветцы.
У Еўропу гэтая «сонечная» кветка патрапіла ў 1510 году, яе «дзікуном» прывезлі іспанцы з Паўночнай Амерыкі. Спачатку ім упрыгожвалі клумбы і кветнікі. Пазней з дзікіх відаў селекцыянеры атрымалі буйнаплодны гатунак. Прайшло амаль 200 гадоў, і ў 1716 годзе ў Англіі быў зарэгістраваны патэнт на атрыманне сланечнікавага алею. А першае згадванне аб прамысловай гадоўлі сланечніка датуецца 1769 годам.
У Расію кветку прывезлі з Галандыі ў XVIII стагоддзі. Аднак тут варта абмовіцца, бо пры раскопках старажытных гарадзішчаў на тэрыторыі Падмаскоўя, датаваных VII-V стагоддзямі да нашай эры, ужо знаходзілі семечкі сланечніка. А на сценках сасудаў, дзе трымалі харчовыя запасы, захаваліся рэшткі масла, вельмі падобнага па сваім складзе на сланечнікавы. Верагодна, нашы продкі ведалі і нават культывавалі гэтую расліну, але па нейкіх прычынах кветку з часам забыліся.
Так ці інакш, сланечнік адлічвае свае гады на Русі з часоў Пятра Вялікага. На працягу першай сотні гадоў "жыцця" у Расіі кветку саджалі, каб мець "маленькае сонейка" на сваім агародзе, а "лусканне" семак на прызбе было самым любімым адпачынкам сялян і купецтва.
Шырокаму распаўсюджванню сланечнікавага алею спрыяла яго прызнанне царквой посным прадуктам. Бо ў той час як сметанковае масла выкарыстоўвалі толькі на святы, па буднях без перапынку на посныя дні выкарыстоўвалі сланечнікавы алей, па-свойску званае посным. Яго дадавалі ў грачаную і іншыя кашы - адсюль і знакамітае «кашу алеем не сапсуеш». Ім запраўлялі і аўсяны кісель - галоўная страва поснага стала. Яно пакахалася і прыжылася настолькі, што ў пачатку XX стагоддзі пасевы сланечніка займалі ў Расіі каля мільёна гектараў, а сланечнікавы алей стала нацыянальным прадуктам. Зрэшты, людзі не ўсведамлялі тады, якое насамрэч багацце ўтрымоўваецца ў «замасленых» бутэльках!